`꿈은 높게, 연구는 미친듯이`

"실험실에서 라면으로 끼니를 때우며 꿈을 키웠죠. 목표는 높게 잡고, 연구는 미친 듯이 해야 합니다."

美 스티븐스 공대 양의혁(40) 부교수는 22일 모교인 수원 아주대에서 전자공학부 대학원생들을 대상으로 마련된 '미세전자기계시스템(MEMS : Micro Electro Mechanical System)과 Nano를 접목한 최신 기술' 세미나에 참석해 '학문적 목표에 대한 집요함'의 중요성을 거듭 강조했다.

양 박사는 아주대에서 MEMS 분야를 연구해 이 분야 국내 1호 '토종 박사'가 된 뒤 '그 어렵다'는 미 항공우주국 제트추진 실험실(NASA Jet Propulsion Laboratory)에 들어가 연구원을 지내다 스티븐스 공대로 옮겨 부교수로 재직 중인 해당 분야의 실력파다.

그는 이미 1995년 아주대에서 쓴 박사학위 논문이 세계적인 논문 학술지 '어플라이드 피직스 레터(Applied Physics Letter)'에 실려 해외에서도 인정받을 수 있는 가능성을 엿보였다.

그는 1996년 일본 동경대 산업기술연구소를 거쳐 1999년 NASA에 입성했으며 능력을 인정받아 NASA에 첫발을 내디딘 지 2년 만에 제트추진 연구소에서 시니어 연구원 및 프로젝트 매니저로 일하게 됐다.

그런 그가 이번에 포항공대와 한국전자통신연구원(ETRI)과 함께 협력 연구를 협의하기 위해 입국했다 모교를 찾아 후배들에게 여러 가지 조언과 당부를 아끼지 않았다.

그는 우선 '철저하게 학문에 미칠 것'을 후배들에게 주문했다.

그는 "대학원 때 교수님이 '머리카락 두께보다 작은 모터'를 연구하는 분야가 있다고 해 이거다 싶어 무작정 뛰어들었다"며 "MEMS가 생소한 분야라 대학교 실험실에서 두 달 내내 의자에서 잠자고, 라면을 먹으며 연구했다"고 기억했다.

그는 NASA에 첫 출근했을 때도 '누가 챙겨주지도 않는 치열한 경쟁문화'에서 열흘 동안 혼자 밥을 먹으며 오직 실력으로 인정받을 수밖에 없었다고 당시의 어려움을 전했다.

그는 유학을 준비하는 후배들에게는 "유학생활 중에 2-3차례 위기가 찾아오기 마련인데 이 때 5년 동안 죽었다고 생각하고 끈기있게 매달리라"고 조언을 아끼지 않았다.

양 박사는 "미국은 30년 후 비전을 보고 장기적으로 지원하는 기초연구 프로젝트가 꽤 있다"며 "한국은 단기 성과 위주의 프로젝트 비중이 너무 큰 것 같은데 기초연구가 빈약한 상태라면 흐름을 따라가기 힘들다"고 지적했다.

수년 전부터 MEMS와 공학계의 '최신 유행'으로 손꼽히는 나노를 접목하는 분야에 관심을 갖고 연구 중인 그는 "나노 분야의 본격적인 연구에 앞서 기초 연구에 상당히 많은 시간을 할애하고 있다"며 기초연구의 중요성을 재차 강조했다.

그는 이어 "미국은 대학에 들어가야 미.적분을 배우지만 한 학기가 지나면 얼굴이 푸석푸석해질 정도로 공부하는 반면 어린 학생들의 학업 성취도가 높은 한국은 대학생이 되면 그렇지 않은 게 현실 아니냐"고 반문하며 우리의 교육현실을 안타까워하기도 했다.

특히 "'기왕 할 것 20년 전에는 왜 못했을까' 하는 아쉬움이 남았다"고 한국의 '우주인 프로젝트'에 대해 거론한 뒤 "우리나라가 강점이 있는 마이크로 분야에서도 그런 시도가 있었으면 좋겠다"는 의견을 피력했다. (수원=연합뉴스)