초콜릿보다 달콤한 `초콜릿폰 효과’

지난 4월 20일 서울 역삼동 LG전자 디자인경영센터. 14층 MC(모바일 커뮤니케이션) 디자인 사무실에는 조촐하지만 의미 있는 자축행사가 열렸다. 주인공은 ‘초콜릿폰’ 이었다. 이날 초콜릿폰은 전 세계 누적 판매대수 1000만 대를 돌파했다. LG 제품으로는 처음으로 휴대전화 분야 명예의 전당 격인 ‘텐밀리언 클럽’ 에 가입한 것이다. 그간 삼성의 이건희폰(T100), 벤츠폰(E700), 블루블랙폰(D500)이 차례로 1000만 대 판매를 돌파하는 것을 지켜만 봐야 했던 LG 임직원들의 감회는 남다를 수밖에 없었다. 얼마 후 열린 기자간담회에서 안승권 MC 사업본부장은 “매년 텐밀리언 제품을 하나 이상씩 내놓을 것”이라며 호언했다. 때맞춰 후속모델 ‘샤인폰’은 200만 대 판매를 돌파했다.



가로 4.3㎝, 세로 9.3㎝. 조그만 휴대전화 하나가 ‘공룡’ LG전자를 벌떡 일으켜 세웠다. 국내에서는 이미 단종된 모델이다. 하지만 ‘초콜릿폰 효과’는 여전히 남아 위력을 떨치고 있다.

초콜릿폰을 전환점으로 LG전자의 휴대전화는 비로소 ‘저가폰’ 의 이미지를 벗을 수 있었다. 그 후광은 샤인폰ㆍ프라다폰 등으로 이어져 LG 휴대전화는 세계 시장에서 디자인을 선도하는 브랜드로 각인되고 있다.

마케팅 담당인 마창민 상무는 “세계 시장에서 우리를 보는 시각이 크게 달라졌다는 것을 체감하고 있다”고 말했다. 콧대 높은 명품업체 프라다와의 제휴를 성공시킬 수 있었던 것도 브랜드 이미지가 그만큼 좋아졌기 때문이라는 설명이다.

프리미엄 모델이 잇따라 호조를 보이면서 LG전자 휴대전화의 평균 판매가격과 영업이익률도 큰 폭으로 늘고 있다. ‘히트모델’이 가진 강력한 가격 지지력 덕분이다. LG전자 관계자는 “고가의 휴대전화도 출시 이후에는 급속히 가격이 떨어져 결국은 공짜폰으로 가는 게 종래의 코스였다”면서 “하지만 초콜릿폰은 가격 하락 속도가 완만했을 뿐 아니라 일정 가격대에서 끈질기게 버텨줬다”고 말했다.

또 마케팅비ㆍ제품개발비도 아낄 수 있어 이중ㆍ삼중의 ‘남는 장사’를 할 수 있다. 초콜릿폰 출시와 함께 대대적인 마케팅에 나선 LG전자 휴대전화 부문은 지난해 1, 2분기에 연속 적자를 기록했다. 하지만 초콜릿폰이 일단 성공을 거두자 상황은 180도 달라졌다. 샤인폰은 ‘초콜릿폰의 후속’ 이라는 말만으로 홍보가 됐다. 겉모습을 조금씩 바꿔 내놓거나 2세대, 3세대 폰 등으로 다양하게 변형해 판매하는 일도 가능해졌다. LG전자 휴대전화 부문의 영업이익률은 올 1분기 6.7%에서 2분기에는 8% 진입도 바라보고 있다.

■달콤한 ‘초콜릿폰 효과’=한 제품이 ‘메가히트’ 를 기록한다는 것은 단순한 판매량 증가 이상의 의미를 갖는다. 브랜드 가치를 일거에 높여놓을 뿐 아니라 기업 문화와 일하는 방식까지 바꿔놓는다. ‘초콜릿폰’이 단적인 예다. 초콜릿폰을 디자인한 차강희 소장은 이를 ‘성공의 체험’으로 정의했다.

“제품 디자인을 먼저 하고 기술이 따라가는 ‘선(先) 디자인 프로세스’가 처음 적용된 게 초콜릿폰입니다. 휴대전화 하면 카메라 화소나 멀티미디어 기능 등 첨단기술을 떠올리던 당시로선 받아들이기 쉽지 않은 일이었죠. 하지만 일단 성공을 거두자 이런 방식이 휴대전화는 물론 다른 사업부문으로까지 급속히 확산될 수 있었습니다.”

사실 초콜릿폰은 기존 업계에서 보면 ‘문외한’들의 작품이나 마찬가지였다. 차 소장은 오디오ㆍ비디오 전문 디자이너로 휴대전화 디자인은 초콜릿이 처음이었다. 마창민 상무 역시 존슨앤드존슨에서 화장품 마케팅을 하다 갓 영입된 인사였다. 이 때문에 디자인은 물론 마케팅에서도 고정관념은 철저히 깨져 나갔다.

초콜릿폰은 하마터면 ‘손80’이 될 뻔했다. ‘80㏄ 크기로 손 안에 들어갈 정도로 작다’ 는 기능성이 강조된 이름이었다. 하지만 “초콜릿으로 가자”는 마 상무의 다소 생뚱맞은 제안에 운명이 바뀌었다. “제조사 중심의 주입식 마케팅에서 벗어나려면 소비자의 감성을 자극할 수 있는 이름이 필요하다”는 게 이유였다.

전직 화장품 마케터의 작명은 감성적인 디자인과 절묘하게 조화됐다. 제품 시연회에도 대리점 사장들을 초청하는 대신 유명 연예인들을 섭외했다. 초콜릿폰 이후 LG의 프리미엄 휴대전화에 붙는 ‘블랙 라벨 시리즈’는 패션업체들의 마케팅 방식에서 빌려왔다.

파격은 이제 주류가 됐다. 기술 개발을 맡았던 안승권 당시 휴대전화 연구소장이 MC사업본부장으로 영전하고, 부장급이던 차 소장이 임원급 ‘수퍼디자이너’가 되는 등 초콜릿폰의 주역들도 경영 전면에 배치됐다.

■확산되는 ‘초콜릿폰 방식’=휴대전화의 선전은 지난해 이후 침체됐던 회사 분위기를 확 바꿔놓고 있다. LG전자의 매출 중 MC사업부의 비중이 40%를 넘어선다. 냉장고ㆍ세탁기ㆍ에어컨 등 백색 가전에 TVㆍ모니터 등을 합친 것과 맞먹는 규모다. 가전 부문이 꾸준한 성적을 내는 것을 감안하면 사실상 휴대전화가 LG전자의 실적을 좌우한다고 해도 과언이 아니다. 동양종금증권 최현재 애널리스트는 휴대전화 수익성 개선이 향후 LG전자의 주가를 끌어올릴 것이라며 “휴대전화가 LG전자의 미래”라고 평가했다. 여기에 지난해부터 발목을 잡아온 액정표시장치(LCD)의 가격이 반등하며 최근 LG전자 주가는 날개를 달았다. 자회사인 LG필립스LCD 권영수 사장도 최근 “올해 턴어라운드 목표에 근접해가고 있다”고 밝혔다.

구본무 회장의 행보에도 부쩍 자신감이 묻어 나온다. 지난달 초에는 주요 계열사 CEO들을 이끌고 디자인경영센터를 방문, “디자인이 미래의 핵심 경쟁력”이라며 독려했다. 이어 21일에는 “상반기 경영실적이 아주 좋아졌고 하반기에는 더 좋아질 것”이라고 밝혔다. 남용 LG전자 부회장도 “매출과 수익 양면에서 목표를 초과 달성했다”며 맞장구를 쳤다.

호기를 맞아 변화의 바람은 전방위로 확산되고 있다. 남 부회장은 외부 인재 수혈을 틈날 때마다 강조하고 있다. 얼마 전 기자회견에서도 그는 “P&Gㆍ존슨앤드존슨에서 훈련된 마케팅 전문가를 영입하면 직원 3500여 명을 전문가로 업그레이드할 수 있다”고 말했다. 본사 인력 재배치 등 강력한 구조조정과 함께 외부 영입이 늘면서 인화(人和)로 상징되던 조직문화도 빠른 속도로 변화하고 있다는 게 LG전자 관계자의 전언이다. 내부 긴장도도 자연히 높아질 수밖에 없다. 한편으론 달콤하면서도 한편으론 씁쓸하기도 한 게 초콜릿인 법이다.　

조민근 기자 jming@joongang.co.kr

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